코골이(snoring)와 연관된 상기도 조직 변형 및 그 수술적/비수술적 치료법 비교

코골이와 상기도 조직 변형의 이해

코골이(snoring) 는 단순히 수면 중 발생하는 소음 문제가 아니라, 상기도(upper airway)의 해부학적 특성과 기능적 변형에서 비롯되는 복합적인 현상이다. 코골이의 주요 원인은 혀, 연구개, 목젖, 편도, 비강 구조 등 상기도 조직의 협착 및 진동에 있다. 특히 수면 중 근육 긴장이 감소하면서 기도가 좁아지고, 이 과정에서 발생하는 공기의 난류가 상기도 조직을 진동시켜 소리가 나는 것이다. 해부학적으로는 편도 비대, 아데노이드 비대, 비중격 만곡, 하비갑개 비대 등이 대표적인 원인이다. 기능적으로는 비만, 음주, 수면자세, 연령 증가에 따른 근육 긴장도 저하가 영향을 미친다. 문제는 코골이가 단순한 수면 방해 요인에 그치지 않고, 심한 경우 폐쇄성 수면무호흡증(obstructive sleep apnea, OSA) 으로 진행할 수 있다는 점이다. OSA는 산소포화도 저하, 심혈관계 질환, 대사 증후군, 뇌졸중 위험 증가와 밀접히 연결되어 있어 공중보건적 관점에서도 중요한 관리 대상이다. 따라서 코골이를 단순 증상이 아닌 상기도 구조 변형과 연계된 병태생리학적 현상으로 이해하는 것이 필요하다.

 

코골이의 병태생리와 진단

코골이의 병태생리를 이해하려면 상기도 협착 과 조직 탄성 변화라는 두 가지 요인을 고려해야 한다. 비강 및 인두의 구조적 문제로 인해 기류가 원활히 흐르지 못하면, 공기의 난류가 증가하여 연구개와 목젖 같은 연조직이 과도하게 진동한다. 또한 지방 축적이나 노화로 인해 조직의 탄성이 떨어지면, 기도가 쉽게 무너져 코골이가 심해진다. 이를 객관적으로 확인하기 위해서는 수면다원검사(polysomnography)가 필수적이다. 이 검사는 뇌파, 근전도, 호흡 패턴, 산소포화도 등을 종합적으로 측정하여 코골이가 단순한 소음인지, 혹은 수면무호흡과 연관된 심각한 문제인지를 평가한다. 비디오 내시경, 세팔로메트리(두부 방사선 촬영), CT, MRI 등 영상학적 진단도 상기도의 해부학적 변형을 파악하는 데 활용된다. 진단 과정에서 중요한 것은 코골이 원인이 단순히 편도 비대나 비중격 만곡 같은 국소적 구조 문제인지, 아니면 전신적 요인(비만, 내분비 이상, 생활습관)에 의해 악화되는지를 구분하는 것이다. 따라서 코골이 치료는 개인별 병태생리에 맞는 맞춤형 접근이 필요하다.

 

비수술적 치료법의 접근

코골이에 대한 비수술적 치료(non-surgical treatment) 는 주로 생활습관 교정과 보조 기구 사용을 중심으로 한다. 첫째, 체중 감량은 상기도 지방 침착을 줄여 기도의 협착을 완화하는 가장 효과적인 방법 중 하나다. 둘째, 수면자세 교정은 특히 바로 누워 잘 때 기도가 더 쉽게 막히는 것을 방지하는 데 유용하다. 셋째, 금주와 금연은 상기도 점막 부종과 근육 이완을 줄여 코골이를 완화시킨다. 기구적 치료에는 구강내 장치(oral appliance)가 대표적이다. 이는 하악과 혀를 앞으로 이동시켜 기도를 넓혀주는 장치로, 치과적 맞춤 제작이 필요하다. 또한 양압호흡기(CPAP, Continuous Positive Airway Pressure) 는 수면무호흡 치료의 표준으로, 일정한 양압을 기도에 불어넣어 상기도의 폐쇄를 방지한다. CPAP는 효과가 뛰어나지만 순응도(compliance)가 낮을 수 있어, 장기간 착용을 위해서는 환자 교육과 맞춤 조정이 중요하다. 비수술적 치료는 침습적 위험이 적고, 생활 전반에서 병행 가능한 장점이 있지만, 해부학적 구조적 문제를 근본적으로 해결하지 못한다는 한계가 있다. 따라서 경증 코골이 혹은 생활습관 요인이 주원인인 경우 우선 적용되며, 수술적 치료와 병행될 수 있다.

 

 

수술적 치료법과 최신 기법

코골이와 연관된 상기도 변형이 뚜렷하거나, 비수술적 치료에도 호전이 없는 경우 수술적 치료(surgical treatment) 가 고려된다. 대표적인 수술법으로는 연구개성형술(uvulopalatopharyngoplasty, UPPP), 편도절제술, 아데노이드 절제술, 비중격 교정술(septoplasty), 하비갑개 축소술, 설근부 절제술 등이 있다. 이 수술들은 상기도의 물리적 협착을 해소하여 기류를 원활하게 만든다. 최근에는 레이저 수술(LAUP), 고주파 수술(RF ablation), 로봇 수술(transoral robotic surgery, TORS) 등 최소침습적 접근이 활발히 적용되고 있다. 예를 들어 고주파 절제술은 조직 손상을 최소화하면서 부피를 줄여 코골이를 완화한다. 또한, 설근부 비대가 심한 경우 TORS는 정밀한 절제가 가능하여 효과적이다. 그러나 수술적 치료는 합병증(출혈, 통증, 연하 장애 등) 위험이 있으며, 재발 가능성도 존재한다. 따라서 환자의 상기도 구조, 전신 건강 상태, 기대 효과 등을 종합적으로 고려해야 한다. 최근 연구에서는 수술 후에도 생활습관 관리와 구강내 장치 병행이 장기적인 효과를 유지하는 데 중요하다고 보고된다.

 

수술적 vs 비수술적 치료의 비교와 통합적 접근

코골이 치료에서 수술적 치료와 비수술적 치료의 비교 는 환자 맞춤형 전략 수립의 핵심이다. 비수술적 치료는 침습성이 적고 초기 대응에 적합하지만, 구조적 변형이 원인일 경우 효과가 제한적이다. 반대로 수술적 치료는 해부학적 문제를 직접적으로 해결할 수 있으나, 회복 기간과 합병증 위험이 따른다. 예를 들어 경증 코골이나 생활습관 요인이 큰 경우에는 비수술적 치료가 우선 적용되며, 수면무호흡을 동반하거나 편도·아데노이드 비대가 주원인인 경우에는 수술적 치료가 효과적이다. 따라서 단일 치료법보다는 통합적 접근(multimodal approach) 이 권장된다. 환자의 체질량지수, 상기도 해부학 구조, 수면다원검사 결과를 종합해 맞춤 치료를 설계하는 것이다. 실제 임상에서도 CPAP 순응도가 낮은 환자는 구강내 장치와 수술을 병행하거나, 수술 후에도 생활습관 관리와 기구 치료를 이어가는 경우가 많다. 궁극적으로 코골이 치료의 목적은 단순한 증상 개선이 아니라, 수면의 질 향상, 심혈관 질환 예방, 전신 건강 증진 이다. 따라서 코골이를 단순 생활 불편이 아닌, 전신 건강과 직결되는 의학적 문제로 인식하고 장기적이고 다각적인 치료 전략을 적용해야 한다.